Neanderthales conocían plantas medicinales

Un nuevo estudio científico, realizado a partir de fósiles encontrados en el sitio arqueológico de El Sidrón, España, revela que ya hace 49 mil años, estos parientes lejanos del hombre habrían empleado plantas medicinales, como la manzanilla.
No sólo se trata de la primera evidencia del uso de este tipo de vegetales por parte de los neandertales, sino de la evidencia más antigua conocida hasta ahora, incluso anterior a los humanos. Los expertos llegaron a esta conclusión a partir del hallazgo de evidencia química del sarro dental.
La investigación, liderada por la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) y la Universidad de York, y que publica la revista científica alemana Naturwissenschaften, constituye la primera evidencia a nivel molecular de que los neanderthales, quienes se extinguieron entre hace 30 mil y 24 mil, no sólo comían determinados vegetales, sino que también conocían sus propiedades nutritivas e incluso medicinales.
Hasta hace muy poco se creía que eran esencialmente carnívoros. Pero a medida que los análisis se han hecho más sofisticados, ha quedado en evidencia que su dieta era mucho más compleja.
Para la investigación los científicos combinaron técnicas como la pirolisis (descomposición química de materia orgánica y otros materiales con la ayuda del calor) con el análisis de microfósiles de plantas, lo que les permitió identificar el material atrapado en el sarro dental de cinco neandertales.
"No encontramos restos físicos sino que señales químicas correspondientes a dos plantas, la Achillea milefolium, conocida popularmente como milenrama, y la Matricaria recutita, la manzanilla", dijo Karen Hardy, la investigadora que lideró el estudio.
Mientras la milenrama se emplea hoy como antiinflamatorio, anticicatrizante y para controlar la ansiedad, la manzanilla se considera digestiva y antiespasmódica. Hardy admite que aunque no hay manera de saber en forma directa que los neanderthales efectivamente usaron las plantas con fines medicinales, hay varias razones que hacen suponerlo.
"Se trata de plantas que no tienen valor nutritivo y aunque también se pueden usar para dar sabor a la comida, esto implicaría un contexto de preparación de alimentos que no hemos encontrado en la zona", dice. Destaca, además, que ambas plantas tienen un sabor muy amargo. "Podrían haberlas descartado al creer que posiblemente eran venenosas".
En cambio, el que les hayan comido, dice, demuestra que conocían muy bien las plantas y que distinguían lo nocivo de lo medicinal. "No sabemos mucho de los neanderthales. Este tipo de estudio demuestra que hay mucho más por aprender y podría ser que sus conocimientos del medio ambiente fueran bastante desarrollados".
Hardy trabaja en el Instituto Catalán de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA) , es profesora en la UAB e investigadora en la Universidad de York. La caverna de El Sidrón, al norte de España, contiene la mejor colección de restos de neanderthales encontrada en la península ibérica.
En su interior hay 2 mil restos esqueléticos correspondientes al menos a 13 individuos que habitaron el lugar entre hace 50 mil 600 y 47mil 300. "Nos estamos dando cuenta de que es mucho lo que aún no entendemos de los neanderthales. Probablemente eran mucho más hábiles de lo que se suponía".