Una rara bacteria en forma de sacacorchos que coloniza el estómago o el duodeno -la Helycobacter pylori, presente en el 50% de la población mundial- fue la clave para que el patólogo australiano Robin Warren obtuviera, junto con Barry J. Marshall, elPremio Nobel de Medicina y Fisiología en 2005.
Ese microbio había sido caracterizado desde hacía más de cien años, pero los médicos no le daban importancia. Hasta que Warren demostró que causaba trastornos como úlcera péptica y gastritis (antes atribuidas a estrés y factores ambientales) el enfoque de su estudio cambió por completo.
Gracias a los trabajos del médico y su joven discípulo Marshall, la úlcera péptica ya no es una enfermedad crónica incapacitante, pues ellos demostraron que puede curarse al eliminar por completo a la bacteria H. pylori, mediante la administración de medicamentos antibióticos.
Warren participó ayer en la Semana de la Ciencia e Innovación 2012 organizada por el Instituto de Ciencia y Tecnología del DF con la conferencia magistral Descubriendo a helicobacter. Al término de la misma concedió una entrevista exclusiva a El Universal, en la cual habló sobre los estudios más recientes con esta bacteria y su posible uso para fabricar vacunas comestibles.
*¿Por qué H. pylori es más común en países subdesarrollados?
En realidad no lo sabemos. Parece que en los países con pobres condiciones sanitarias donde la salud pública no está bien desarrollada puede tener alguna relación, pero esto es solo una teoría.
*¿Esta bacteria está presente en otras especies animales?
La hemos observado al tomar muestras en hospitales en al menos doce animales. Los gatos se infectan con una variedad muy similar a la humana; en ovejas y vacas hay otra variedad similar a la nuestra que probablemente les ayuda a digerir la comida. Parece ser que es útil en ellos, pero no en los humanos.
*¿Podría volverse útil esta bacteria, gracias a los avances en la biotecnología y la biología sintética?
*Mi colega Barry Marshall intenta aislar variedades muy dañinas de H. pylori para producir una forma simple de vacunación. A la bacteria, que es modificada genéticamente, se le añaden otros microbios causantes de enfermedades comunes como tos ferina, de manera que los niños podrían ingerirla. Al crecer en sus estómagos durante algunos meses tendrían inmunidad a esos males.
*¿Estas vacunas podrían ser una alternativa de bajo costo?
* Si los ensayos resultaran exitosos sería muy fácil de usar, particularmente en los países subdesarrollados: podrían darse a los niños bebidas que contengan la bacteria y así cubrir amplias poblaciones sin necesidad de aplicar inyecciones.
*¿Necesitamos más restricciones legales para la administración de antibióticos en el mundo, ante los problemas asociados con su uso?
*Seguramente. Necesitamos ver esto cuidado. Las bacterias se están haciendo cada vez más resistentes a los antibióticos. Eso significa que las infecciones por bacterias ya no pueden tratarse, porque la gente abusa de ellos. Esto lo encontramos particularmente en las comunidades rurales. Esta dificultad es mayor cada vez.
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